Autres noms :
Safran bâtard – Safran mexicain – Safran des teinturiers
Saffran thystle – safflower (anglais)
Hong Hua (chinois)

Étymologie :
Bas latin : carthamus – De l’hébreu : kartami qui veut dire teindre (via l’arabe : karthum, quortum ou kirthim).

Habitat :
Toutes zones chaudes et sèches. (Zone méditerranéenne, Mexique, Australie, Iran, Inde, Chine etc…). Néanmoins une variété a été introduite avec succès au Canada pour l’exploitation industrielle des graines.

Identification :
Plante annuelle, d’une hauteur d’environ 70 cm, légèrement épineuse, d’une apparence voisine de celle du chardon. Plante buissonneuse ornée de fleurs nombreuses de couleurs jaunes, oranges et rouges. Ces fleurs sont tubuleuses et groupées en capitules solitaires en haut des rameaux (Le nom véritable de Safran – Safranum - est donné aux stigmates du crocus, l’analogie des noms est liée à la couleur de la fleur d’un jaune identique à celle du carthame). Les graines sont de la grosseur d’un gros grain d’orge, de couleur blanche ou brunâtre et blanc rayée de gris, de brun ou de noir.

Historique :
Connu depuis la plus haute Antiquité. Les Égyptiens l’utilisaient comme colorant allant du jaune au rouge extrait de ses fleurs pour l’imprégnation des bandelettes entourant les momies car on lui attribuait une action contre les moisissures. Utilisé également en Inde dans la cuisine pour colorer les aliments en jaune (à la place du vrai safran) et par les bonzes pour la coloration de leurs vêtements. Au XIXe siècle on abandonna ses propriétés colorantes à l’avènement des colorants synthétiques (aniline) et on la cultive désormais davantage pour extraire de ses graines une huile très appréciée.

Propriétés :

Médicinales :
En infusion des fleurs contre les douleurs musculaires. L’huile de carthame est considérée comme un anticoagulant qui fait circuler le sang et disperse les amas de cholestérol.

Tinctoriales :
On extrait de ses fleurs la carthamine (C14 H16 O7) qui est le principe colorant du carthame. Elle est obtenue par une préparation complexe faisant intervenir des cristaux de soude et de l’acide sulfurique permettant de séparer la couleur jaune de la couleur rouge.

Alimentaires :
Comme colorant pour certains plats à la place du vrai safran. Les graines produisent une huile de qualité, riche en acide linoléique et peuvent être consommées directement par les animaux.

Mellifère :
Son pollen très abondant est très apprécié des insectes butineurs.

Utilisation :
Comme colorant naturel pour les vêtements et la peinture. Il entre également dans la composition de certains fards. Dans l’agroalimentaire : la graine fournit une huile qui peut être consommée directement où entrer dans la fabrication de corps gras (margarine). Comme colorant alimentaire en substitution au vrai safran. Les graines sont aussi utilisées directement pour la nourriture des oiseaux et entrent dans la composition d’aliments pour le bétail

Bibliographie :
Encyclopédies Quillet et Larousse
Internet
Encyclopædia Universalis
Voir Bibliographie générale